楊繼盛 (1516-1555)，河北容城人。字仲芳，七歲喪母，後母要他去牧牛，每牽牛過裡中私塾，心嚮往之，回家向父親請求至私塾讀書，哥哥說他年紀還太小，繼盛說：「年幼可牧牛，卻不能讀書嗎？」父親便讓他上學，只是需一邊牧牛一邊學習。十三歲始拜師求學，因家貧時斷時續，十八歲中鄉試，二十五歲中舉。後入國子監，得到祭酒徐階（150-1583，後任內閣首輔）的賞識與指導，嘉靖二十六年（1547）登進士，時年三十二歲，授南京吏部主事，任職期間，凡以往弊端俱為之一洗。

狄道百姓的父母官

　　楊繼盛師從南京吏部尚書韓邦奇（1479-1556）習音律，手製十二律，邦奇大喜，傳畢生所學，繼盛因此名聲益著。後改兵部員外郎，咸寧侯仇鸞（1489-1552）主張與俺答互市，繼盛上書反對，被貶為狄道（位於今甘肅省內）典史，狄道文盲很多，他選出百餘位聰明子弟，聘師教讀，變賣家中馬匹、田產和妻子的衣飾助之。楊繼盛在狄道期間不僅興辦學校、疏浚河道、開發煤礦，還讓妻子張貞傳授紡織技術，百姓呼之為「楊父」。

      仇鸞失勢後，楊繼盛被召回，一年四升。大學士嚴嵩（1480-1567）欲攏絡之，反被繼盛上〈請誅賊臣〉疏參劾十大罪、五大奸，因此廷杖繼盛。刑前，有人給予他血傷特效藥「蚺蛇膽」，他推辭不受，說：「吾有膽，要蚺蛇膽做何用！」刑後入獄，自以瓷碗碎片片割腐壞腿肉，嚇壞獄卒，猶意氣自如。處決前，妻子張氏伏闕上書，求代夫受死，不允。嘉靖三十四年（1555）棄西市，年四十，臨刑詩曰：

　　浩氣還太虛，丹心照千古。生前未了事，留予後人補。

　　天王自聖明，制度高千古。生平未報恩，留作忠魂補。

百姓相與涕泣傳頌。明穆宗即位後，以楊繼盛為直諫諸臣之首，追贈太常少卿，謚號「忠愍」，世稱「楊忠愍」。後人以其故宅改廟以奉，尊為城隍。有《楊忠愍文集》。

　　楊繼盛《椒山遺囑》中說：「人須立志為君子。心為一身之主，如樹之根。心裡若存天理，存公道，行出來便都是好事，便是君子。心裡若存人欲私意，雖行好事，亦有始無終。雖欲外面做好人，也被人看破。」

《鳴鳳記》傳奇展演忠臣的道德完成

　　楊繼盛之死震動朝野，是時人對政治黑暗的哀痛記憶，也是專制皇權對士人們的侮辱。擁有書寫優勢的文人群體在事件不久後紛紛撰文哭之，眾多以「死諫忠臣」為敘述核心的楊繼盛小說、傳記漸次出版。到了隆慶年間（1567～1572），不具名文士撰寫《鳴鳳記》傳奇，大篇幅展演楊繼盛抨擊嚴嵩、上疏獲罪、刑戮棄市的過程。反對嚴嵩的十位大臣稱為「雙忠八義」，前仆後繼的不屈精神是為「朝陽丹鳳一齊鳴」。嚴嵩之子嚴世藩伏誅不久之後，《鳴鳳記》傳奇被搬上戲曲舞臺，成為盛演名劇。此劇歷久不衰，後來興起的地方戲也有改編，可見觀眾對忠臣的生命價值追求，有深刻的共鳴。易代之後，清世祖福臨御敕丁耀亢撰寫《表忠記》傳奇，書寫楊繼盛劾奸殞命事，同時期的吳綺亦奉敕作《忠愍記》傳奇。