字爾弢，號圓沙、湘靈、爾、鐵牛翁，江蘇常熟人。為錢謙益族孫，而不仰其餘光。順治十四年（1657）中舉人，四年後因奏銷案牽連，被革除功名，客游揚州、金陵近三十年，晚歲多客武進，以授徒為業，弟子甚眾，且往往服習其教，終生不更名他師，胡香昊等皆受其陶成，以詩名於時。
工詩文，從游者眾，領袖東南文壇。宋琬說讀他的詩和古文，感到一種不可一世的氣概。晚年居虞山北麓，鄉里後進從之取科名者頗多，被尊為圓沙先生。其詩骨力雄厚。自其繼錢謙益主盟虞山詩派後，虞山詩派得到新的發展。其學說淵博，曾學詩於吳偉業，學古文於顧大韶，學時文於馬世奇，學佛學於熊開元。晚年偕徐乾學、王日藻、秦松齡、尤侗、黃與堅、周金然等人組織「耆年會」，與會者皆名列高爵，唯其為布衣，但諸公皆以兄事之，可見其地位。
著有《調遠齋詩文隨刻》，有康熙刊本。
