江蘇興化人，字子相，號方城山人。文學家。南宋末年著名抗金名將宗澤後人，嘉靖二十九年（1550）進士，年二十六歲。與吳國倫、梁有譽、徐中行同榜，四人皆以詩見長，並與王世貞、李攀龍、謝榛和稱「後七子」。初授刑部江西主事，後改吏部員外郎。在京城任職期間，常與王世貞、李攀龍等人切磋文學。性耿介，不附權貴，嘉靖三十年(1551)年底，吏部尚書李默因得罪嚴嵩被奪職，宗臣以肺癆引病請辭。此後他在家鄉興化的小島「百花洲」上築室讀書其中。

      嘉靖三十六年（1557），因作文祭奠楊繼盛而得罪嚴嵩，被貶為福州布政使司左參議。隔年，倭寇襲擊福州城，宗臣讓城外百姓進城，保後他們不受倭寇攻擊。但當時的福建巡撫阮鶚非但不占，反以六艘巨艦運官銀物資賄賂倭寇，最終被送至京師受審。宗臣堅守西門，與守東門的胡廷蘭及其他將領合力保住福州城。宗臣因此遷提學副使，終因肺癆卒於任所。

      宗臣有三首〈絕命詩〉，在詩中，他把自己想像成一位仙人，被放逐凡間三十六年，終將返回仙界。宗臣希望死後葬於南京，但其父憶起兒子對百花洲的依戀，將他葬於家鄉興化，並由王世貞作墓誌銘。宗臣去後幾天，百姓便將其牌位供俸於福建廟中。十六年後，福建按察副使徐中行提議，百姓為其在福州烏石山立祠紀念。徐中行與宗臣曾在度過許多美好時光，王世貞再次為他撰寫頌辭。

      小說《水滸傳》最初刻本是施耐庵後人交由宗臣刻印。

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