江蘇興化人，字子相，號方城山人。文學家。南宋末年著名抗金名將宗澤後人，嘉靖二十九年（1550）進士，年二十六歲。初授刑部主事，後改吏部員外郎。性耿介，不附權貴。
嘉靖三十六年（1557），因作文祭奠楊繼盛而得罪嚴嵩，被貶為福州布政使司左參議。任上，曾率眾擊退倭寇。遷提學副使。為「後七子」之一。
小說《水滸傳》最初的刻本就是施耐庵後人交由宗臣刻印的。
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