浙江嘉興人，字介皇，號耘菴，明亡後自署相李遺民。兵部侍郎曹履泰之子。曹元方為崇禎十六年（1643）進士，國變後，南京建號，授常熟知縣。時馬士英擅國政，屢召元方出仕，元方皆不往。後任常熟令，常熟為吳中煩劇之邑，當金陵草創，邑事千頭萬緒。元方措兵餉，惜民力，邑事井井有條。金陵敗後，棄官歸，父履泰先獲譴謫戍，亦歸。父子皆認為，在道義上，兩人不可對反清復明無動於衷。元方改換姓名，間道入閩，至建寧謁唐王。即授吏部文選司主事，晉驗封司郎中。隨後，曹履泰亦由海道至，即授太常卿，晉兵部右侍郎。父子俱以忠義激發，先後歸附南明，為人稱頌。後因鄭芝龍日益桀驁，隆武朝君臣又互相猜忌，曹元方離開朝廷，自願視師江上。到達浦江時，江上潰兵突至，元方逃匿山中。父履泰也因在贛州遇兵，情急之下，身投懸崖，瀕死而復蘇，父子兩人後來轉輾得見。履泰先歸故里，不久下世，元方丁父艱，歸里後杜門著述，享年八十有二。著有《淳村詞》。其詞多抒家國之感，並寫隱居意趣，意切情真，頗具感染力。