福建福州人，字繼之，號少穀。世代書香，少有才名。弘治十年（1505）進士。正德元年（1506），在京候補，纂修《蘇松常鎮實錄》。正德六年（1511），授戶部主事，榷稅滸墅關，以廉潔著稱。憤劉瑾亂政，棄官歸，回鄉築少穀草堂於金鼇峰下，閉戶讀書。正德十三年（1518），起禮部主事，進員外郎，偕同僚方豪等上疏痛斥江彬及宦官慫恿武宗南巡，江彬恨之入骨，假傳聖旨杖打諫者。善夫不勝憤慨，復切諫無效，乃上疏辭官，但未獲准。正德十五年，請辭獲准，回鄉。嘉靖元年（1522），都御史周季風薦善夫任南京刑部郎中，不久，改吏部。翌年赴任途中，順道遊武夷山，風雪絕糧，受寒返家，染疾而亡。

      鄭善夫品端行誼，崇尚陽明心學，認為詩文創作乃「小技害道」，所交盡名士，與何景明、薛惠、王廷陳、顧璘、方豪、殷雲霄、林釴、傅汝舟和福州太守汪文盛等名士唱和往來，詩酒論道。

精於易經、數學和曆法

     鄭善夫對明代數學和天文曆法的發展多所貢獻。其詩文成就高，提倡復古，主張「文必秦漢」、「詩必盛唐」，著力模仿杜甫的詩作，《明史·文苑傳》稱：「閩中詩文，自林鴻、高棅後，閱百餘年，鄭善夫繼之。迨萬曆中年，曹學佺、徐等繼起。」在明代福建文壇起承上啟下的作用。工畫，尤善竹石，多奇趣。

      著有《經世要談》、《少穀山人集》、《奏改曆元疏》、《日宿例》、《田制論》、《九章乘除法》、《九歸法》等。