俗名李文濤，別號叔同。出家後，法名演音，字弘一，晚年號晚晴老人。原籍浙江平湖，後遷居天津，至師已數代，世代為鹽商，家貲富有。父筱樓公晚年篤信佛教，設公塾，創備濟社，周卹孤寡，多為地方公益事業，晚年納妾王氏，生叔同。從兄讀書，十三歲始臨摹篆帖，後留學日本， 時人留日多學軍事政治經濟，叔同獨好藝術，於上野美術學校專攻繪畫，又於音樂學校學洋琴、此外亦習劇，組織春柳劇社，於東京演出「茶花女」，扮相俊美，觀者詫為天人，此風傳回上海，實開我國話劇之先河。

    李叔同曾擁護康梁變法，刻章「南海康君是吾師」示支持之意，後來在上海加入城南文社，與許幻園、袁希濂、張小樓、蔡小香等人結為金蘭，稱「天涯五友」。自日本學成歸國後，以至他剃度出家前，任職浙江省立第一師範學校。一反過去名士作風，傳道授業，極為認真負責。期間加入南社，在柳亞子創辦的《太平洋報》擔任《畫報》主編。之後，又與蘇曼殊、柳亞子組織文美會，編《文美雜誌》。與夏丏尊合譜了第一師範學校的校歌。隔年，豐子愷入學，促成了將來兩人合編《護生畫集》的機緣。

    夏丏尊在雜誌上讀到關於斷食的文章，介紹給李叔同，於是在杭州大慈山虎跑寺試驗斷食二十日，寫了《斷食日記》，此時學佛因緣已成熟。民國五年，皈依定慧寺退居老和尚了悟為在家弟子，取名演音，號弘一， 雖仍執教鞭，但已茹素、禮佛、閱經。七年，決心出家，將一切書籍、字畫、衣服等分贈友朋諸生，至虎跑定慧寺禮了悟上人為師，剃度出家，出家後，有人索墨寶，或疑可否作在俗舊業，友言以佛語書寫乃為求字者種淨因善根，亦為弘揚佛法事。遂多作筆墨文字以為接引人方便。民國十六年，政府有滅佛之議，弘一聚政要於寺，散會後滅佛之說乃熄，為當代佛教一大貢獻。法師景仰明僧雲棲提倡放生，《護生畫集》即與此理念相符，亦推崇藕益法師，為其編寫年譜。弘一接觸到《印光法師文抄》後，對印光法師極為敬佩，盛讚其為當代第一善知識。時常與印光法師通信求道，印光指點「寫經，宜如進士寫策，一筆不容苟簡。其體必須依正式體。若座下書札體格，斷不可用。」。此後，弘一寫字態度更恭敬，用筆更沉穩厚重。

    弘一法師初出家後，讀《梵網經合註》《靈峰宗論》即發願學律，二十餘年行腳生涯中，即有《四分律比丘戒相表記》、《南山律在家備覽》、《南山律苑文集》、《南山律宗傳承史》等，綜計近三十種。

    其精嚴律學，被佛門弟子奉為中興南山律宗第十一代世祖。弘一生著作除律學外，亦有《南山道祖略譜》、《見月律師年譜》，其所作「送別」一曲至今膾炙人口，歷久不衰。

    （參考陳慧劍《弘一大師傳》、于凌波《中國近代佛門人物誌》）