性瑫，字木庵，俗姓吳，福建省泉州晉江人。幼失雙親，依祖母蘇氏養育。年甫十歲聞觀音靈感事蹟，頓生出塵之志。崇禎二年（1629），禮開元寺印明和公剃染，初學教義；次從鼓山永覺元賢受具足戒，始知有宗門大事。

　　此後更游方參請，叩問雪關智誾、密雲圓悟、費隱通容、隱元隆琦等尊宿，「參洞山禪，究臨濟源」，勇進不退。

     崇禎十七年(1644)，再往浙江廣慧寺謁費隱禪師時遇到了隱元禪師。當時，隱元隆琦是廣慧寺的首座，之前隱元曾兩度榮膺福清縣黃檗山萬福寺住持，長達17年之久，成為費隱法嗣時已名震東南，蜚聲海內外。在廣慧寺，木庵「聆其語要，竊加嘆服，因得時從請益」，隱元謙恭樸實，博學多智的高尚品格，給木庵留下深刻的印象，時年34歲的木庵參拜52歲的隱元為師，締結了佛門禪宗史上的一樁佳話。

      順治四年（1647），師因「念明鼎革遷，感傷不已」，徹悟「衲僧惟修行辨道，忠在其中」，乃歸開元寺掩關參禪。順治五年（1648）於黃檗山參謁隱元隆琦而得法。七年（1650），獲隱元和尚印可，先後主持石山太平寺、象山惠明寺諸剎。八年(1651)冬，隱元禪師命木庵為黃檗山萬福寺首座秉拂。不久，隱元又付以源流、法衣。木庵遂正式成為隱元法統的繼承人，即臨濟宗正傳第三十三世祖，時年41歲。

　　明曆元年（1655），性瑫奉隱元之命，攜徒慈岳定琛、喝禪道和等人東渡日本，曾就福濟、普門二寺擔任住持，是隱元在日本建寺立宗最得力的助手。與同門即非如一共同弘揚法教，時人稱為「二甘露門」。寬文元年（1661），隨本師往京都宇治黃檗晉山。四年（1664），隱元退院松隱堂，繼席萬福寺二代住持，將軍特賜紫衣、贈白金以誌喜。

　　寬文五年(1665)七月，木庵到江戶參謁將軍德川家綱，拜受萬福寺領有山林田園的特許證，將軍賜給朱印，印文作「山林田園」。接著德川家綱將軍又贈給白金二萬兩並西域大木，用於興建大雄寶殿。之後，木庵十年之間曾四次上江戶進謁德川家綱，為謀求幕府將軍對黃檗事業的支持而奔走。在萬福寺的七年中，木庵營建了甘露堂、大雄寶殿、天王殿、齋堂、鐘樓、伽藍堂、開山堂、萬壽塔院、檀越祠、大三門、鼓樓等主要建築。此外，尚有一些添建補修的工程。由於木庵的努力，新黃檗的寶殿門樓，煥然一新。

      在營建新萬福寺的同時，木庵命法子潮音在上野館林創建廣濟寺；當時青木端山對木庵禪師深為皈依，在江戶白金興建紫雲山瑞聖寺，請木庵前去傳法，從而開關東黃檗宗風之基。由於木庵對宏揚黃檗事業的傑出貢獻，寬文(1670)十年四月，天皇特賜木庵紫衣，以示嘉獎。木庵在赴江戶進謝時，在白金瑞聖寺開山傳法，將黃檗禪風傳播到關東地區。在木庵門下「三傑」(即鐵牛、慧極、潮音)下關東以後，黃檗宗在關東地區特別興盛。

      在書法一藝，與師父隱元和尚、同門即非和尚並稱為「黃檗三筆」、「隱木即」。木庵在日弘化三十年，主持檗山十七年，曾四度謁往關東，五次開壇受戒，受戒人數超過四千人，道名遠播。在丕振宇風、續建堂殿、弘法等方面都有建樹。所闢建的黃檗宗道場以江戶紫雲山瑞聖寺最具規模，不僅為關東地區第一座黃檗宗寺院。也是日後關東的黃檗宗戒場，推廣弘傳黃檗宗風不遺餘力。

　　延寶三年(1675)，讓瑞聖寺住持位於法子鐵牛道機(1628-1700)。延寶八年（１６８０）於黃檗山萬福寺退居，傳位法弟慧林性機，退休山內塔頭紫雲院，但許多寺院仍請他為開山祖師，或請其派法嗣主持。其嗣法者五十餘人，更有號為「木門十鐵」之十大弟子，傳為叢林之美談。又，兒孫奉為開山者，如信州象山、武藏千年、豆州高勝、參州永福等，是日本黃檗宗紫雲派之開山始祖。天和四年(1684)正月二十日示寂於山內萬松院，閱世七十四年，法臘五十六。明治十四年（1881），天皇在木庵禪師示寂兩百年前夕，追賜諡號「慧明國師」以示尊崇。

      清初東渡諸禪師中，時人以「隱元之德，木庵之道，即非之禪，南源之詩，悅山之書，逸山（然）之畫」說明黃檗宗家之特色。性瑫生前著作極多，除有《木庵禪師語錄》、《又錄》、《紫雲止草》、《東來集》等，可見於近人平久保章所輯錄之《木菴全集》外，尚有書法及繪畫作品傳世。