字佛慧，別號蓮池，長居杭州雲棲寺，又稱雲棲大師。俗姓沈，浙江仁和人。十七歲中秀才。學行重於一時，然淡薄世事，有出家志。二十七歲時父親過世，三十一歲時母親亦過世。隨後不久依西山無門洞性天理和尚祝髮、昭慶寺無塵玉律師受具戒。

　　出家後遍訪名山，歷參知識，曾往北京往參遍融真圓、笑巖德寶兩大師。隆慶五年（1571）回到杭州，在眾人的幫助下重建雲棲寺。袾宏帶領的雲棲僧團，無論禪、律、淨土，乃至天臺、華嚴、唯識諸學，皆在弘揚講演之列，人才輩出，是當時重要的佛教教學中心。

　　萬曆十六年（1588），禳除杭州一帶瘟疫。曾著〈戒殺文〉、〈放生文〉，萬曆二十年（1592），講經於淨慈寺之因緣，贖回寺前萬工池，改為放生池。萬曆二十八年（1600），皇帝生母慈聖皇太后讀到大師的〈放生文〉，對其文筆激賞不已，文云：「聖哉流水，潤枯槁以囊泉。悲矣釋迦，代危亡而割肉。天台智者，鑿放生之池；大樹仙人，護棲身之鳥。贖鱗蟲而得度，壽禪師之遺愛猶存；救龍子而傳方，孫真人之慈風未泯」。

　　萬曆四十三年（1615）示寂。留下「大眾老實念佛，毋捏怪，毋壞我規矩」的遺言。世壽八十一，僧臘五十。門下弟子數千人，在家弟子和私塾弟子則不計其數。其中居士多為海內知名人士。為使僧眾行住坐臥能有常規定儀可資遵循，蓮池又手擬僧約十章：一、敦尚戒德；二、安貧樂道；三、省緣務本；四、奉公守正；五、柔和忍辱；六、威儀整肅；七、勤修行業；八、直心處眾；九、安分小心；十、隨順規制。寺眾威儀井然。

　　傳世的著作有《阿彌陀經疏鈔》、《梵網菩薩戒經義疏發隱》、《禪關策進》、《緇門崇行錄》、《竹窗隨筆》、〈戒殺放生文〉等等。袾宏宏揚淨土思想最為後人所知，被尊為是蓮宗第八祖。中土之外，雲棲袾宏對於日本、越南的佛教都有深遠的影響。

　　（參考釋德清〈古杭雲棲蓮池大師塔銘〉、釋廣潤〈雲棲本師行略〉）

釋雲棲與戲曲

　　戲曲、宗教的關係向來密不可分，民眾最常看戲的地點是廟會演劇；除了民間宗教場域，長期以來，佛教也藉戲曲以宣教。雲棲大師身處明末佛教復興、戲曲盛行的時代潮流中，留下不少以戲喻佛以及評鑑戲曲的文字。他肯定宣揚佛法、記敘修行事跡的戲曲作品，如《曇花記》《香山記》《目連救母》，也認同飽含世間正法倫理道德的《琵琶記》《荊釵記》。撰《諺謨曲典》，針對佛門觀劇行為提出見解，對忠孝節義、感慨悲歌、警悟解脫三類有裨風化的主題持開放態度。

　　又，明代傳奇《歸元鏡》，民國京劇劇本《七筆勾》以雲棲大師為主角。

參考資料：

林智莉〈明末清初淨土思想對戲曲的影響──以《歸元鏡》為例〉

王萌筱〈高僧與俗文學──作為劇評家、戲中人與「曲作者」的雲棲袾宏〉