俗名姚廣孝，法號道衍，字獨庵、斯道，長洲人，世稱「黑衣宰相」。生於至正元年（1335），卒於永樂十六年（1418）。十四歲於家鄉妙智菴出家，後參徑山愚菴禪師，掌管徑山書記三年，往後住持臨安普慶寺、杭州天龍寺、嘉定留光寺三剎。洪武六年（1373），於蘇州覺林寺領取度牒，正式出家。

　　洪武八年（1375），明太祖命精通經書的僧侶考選禮部，道衍拒絕任官，由朱元璋賜袈裟回山。洪武十五年（1382），高皇后駕崩，道衍由同儕季潭宗泐（1318-1391）推選，替高皇后誦經薦福，自此深入內府，與燕王朱棣親近，往後朱棣發動靖難之變，背後決策多與道衍有關。

　　建文四年（1402），朱棣攻破南京後，授道衍僧錄司左善世。明成祖朱棣即位後，獨庵道衍收鄭和為菩薩戒弟子，法號福吉祥。永樂二年（1404），官拜資善大夫、太子少師，明成祖命道衍恢復舊姓姚，並且賜名廣孝，但仍保留僧籍，只於宮廷身穿官服，於外仍身穿袈裟。曾主持《明太祖實錄》、《永樂大典》的編纂。永樂十六年（1418），因病重無法入朝，成祖曾親往慶壽寺探望。以「出家人復何所道」為遺言，泊然而化。世壽八十五，僧臘七十一。

　　明成祖親自撰寫神道碑銘。待太子朱高熾繼位為仁宗，再次對姚廣孝給予表彰：「洪熙元年，加贈少師，配享成祖廟庭」以文臣身份入明祖廟，獨庵道衍是明代第一人，也是唯一一人。《明史》載：「帝在藩邸，所接皆武人，獨道衍定策起兵。及帝轉戰山東、河北，在軍三年，或旋或否，戰守機事皆決於道衍。道衍未嘗臨戰陣，然帝用兵有天下，道衍力為多，論功以為第一。」

　　道衍兼修禪與淨土法門，著有《逃虛子集》、《逃虛子詩集》、《逃虛類稿》、《淨土簡要論》、《佛法不可滅論》、《道餘錄》，身兼朝官以及僧侶，以雙重身份護持明初佛教。

　　（參考《五燈全書》卷 56、《續指月錄》卷 6、《明史》卷 145）