明神宗萬曆皇帝（1563-1620），名朱翊鈞，廟號神宗，年號萬曆，諡號範天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝。朱翊鈞為明朝第十三位皇帝，明穆宗朱載坖第三子，生母為孝定太后李氏。

明朝在位最久的皇帝

      隆慶二年（1568）三月十一日被立為皇太子。隆慶六年（1572），明穆宗駕崩，朱翊鈞即位，年僅十歲。萬曆帝在位之初十年，內閣首輔張居正主持政務。張居正實行了一系列改革措施，改善了社會經濟，開創「萬曆中興」的局面。

知人善任，重視武將

      萬曆皇帝在用人方面不拘泥於資歷，而看其能力是否能夠勝任。他尤其重視武將，最著名的例子，即是平息「洮河之變」的宣大總督鄭洛的任用。萬曆十一年（1583），吏部會推宣大總督鄭洛總督京營、四川巡撫孫光裕為南京大理寺卿，萬曆帝對此結果並不滿意，便召來首輔申時行，說道：「鄭洛在邊疆幹的不錯，現在放任京城閒職有什麼意義？孫光裕去四川才沒多久，為何又推升？」萬曆帝認為，擔任邊防將帥的人選，應該從地方上任職年久的總督、巡撫、巡按中訪求賢能之人，並允許在常規之外，特別拔擢任用。

      萬曆十八年（1590），青海地區發生「洮河之變」，明朝冊封的順義王扯立克悍然發動叛亂，明朝總兵李聯芳戰死，朝議應當出兵剿滅。萬曆帝卻力排眾議，任命宣大總督鄭洛為七邊經略使主持戰事，但密令鄭洛不要冒然開戰，而是採取分化瓦解策略，最終平息動亂。

「萬曆三大征」皆取勝

      「萬曆三大征」為萬曆二十年至二十八年（1592-1600）間，在中國西北、東北、西南邊疆三次大規模的軍事行動。三役分別為平定蒙古人哱拜叛亂的寧夏之役、平定日本豐臣秀吉入侵朝鮮的朝鮮之役，以及平定貴州土司楊應龍叛亂的播州之役，史稱「萬曆三大征」。萬曆三大征鞏固了明朝疆土，但也耗費了大量帑銀。

      萬曆帝執政後期，由於身體肥胖，體況欠佳，步履艱難，長達二十八年不上朝。考古學家更在發堀定陵時發現萬曆帝上半身駝背、右腿明顯比左腿短，其骨骼經過科學檢驗含有嗎啡成分，推測萬曆帝或許長期受痛症所苦。萬曆帝雖長年未上朝，在深宮中仍然處理政事，國家政務運行如常。萬曆二十四年（1596）起遣宦官充當礦監税使，赴各地收取礦稅，多次激起人民嘩變。萬曆朝後期也因爭國本之事遺留下黨爭的後患。

      萬曆四十八年（1620）七月二十一日，明神宗去世，享年五十八歲，葬十三陵之定陵。死後由長子朱常洛繼位，萬曆帝死後二十四年，明朝滅亡。

萬曆皇帝的評價

      清代史學家趙翼曾說：「論者謂明之亡，不亡於崇禎，而亡於萬曆云。」成為了晚明以來中國歷史文獻對於萬曆皇帝的主流看法。

      馮夢龍《杜十娘怒沉百寶箱》裡頭稱讚萬曆皇帝：「聰明神武，德福兼全。十歲登基，在位四十八年，削平了三處寇亂」。

      朝鮮使者許篈這樣稱讚萬曆皇帝：「今日臣等望見天威甚邇，龍顏壯大，語聲鏗鏘。」一見朝鮮使者，萬曆帝「親發玉音，曰：『與他酒飯吃』。」

      朝鮮肅宗國王評價萬曆帝：「神宗皇帝於我國，有萬世不忘之功矣。當壬辰板蕩之日，苟非神宗皇帝動天下之兵，則我邦其何以再造而得有今日乎？」