吳用先（1558-1626），安徽桐城人。字型中，一字本如，號餘庵、浮渡居士。父吳應道，堂叔父吳應賓為方以智（1611-1671）的外祖父。吳用先九歲喪父，由母親方氏扶養長大。萬曆十六年（1588），在國子監中認識好友董其昌（1555-1636）。萬曆十九年（1591）舉人，萬曆二十年（1592）進士，時年三十五歲。
吳用先與湯顯祖
吳用先初授臨川知縣，在任七年，均平賦役，政績第一。他支持湯顯祖在臨川創辦崇儒書院，振興當地文風。萬曆二十六年（1598），時任廬山歸宗寺主持的紫柏真可（1543-1603）應吳用先的邀請來到臨川，湯顯祖已辭官家居，三人便一同遊山訪寺，談佛論道，堪比虎溪故事。吳在臨川期間與湯詩文唱和，友聲嚶鳴。吳調職後，湯顯祖評其政績：「惟清惟惠，可以富民」。
修築浙江南湖水利、平定四川民變
吳用先後改戶部主事、出任浙江按察使，遷布政使，皆有政績。在浙江右布政使時，實行通行欽解之法，獲利於民。在浙江修築南湖水利，獲戶部嘉獎。萬曆四十一年（1613）升都察院右副都御史，巡撫四川。時值番族酋長為亂，大將劉綎（1558-1619）因議兵餉不肯進兵，用先親自督戰，平息暴亂。事後，用先奏請朝廷革除行都司和五衛官事，改五衛縣為郡，三十縣兵權皆由文官掌管。此項改革得到朝廷支持，剷除武官侵虐百姓和私通番、苗的弊端。
其後，吳用先因病辭官，家居八年，朝廷復召為工部侍郎，準備晉升為少宰。時有客深夜來賀，並勸用先趁早巴結宰相，用先批評來客說：「宰為朝廷宰，非宰相宰也。」客人不歡而去。次日，總督宣詔，改用先為薊遼總督。薊遼地處邊疆，為官者皆不願去。用先說：「君命也，何敢避難？」天啟二年（1622），用先到薊遼與督師孫承宗（1563-1683）同心同德，共同治管薊遼，並上疏：「臣抵任十日，即閱歷薊、昌各路，星馳山海關，至寧遠。以臣所睹記，非獨關外之難，關內亦難也。關內三協，以選將練兵為要義，以修牆築台為急務；以撫剿相需、戰守互用為決策；以崇簡守約、惜軍愛民為官方。」疏章得到皇帝的嘉許。在薊遼的一年中，用先率軍修理邊防要衝十九處，墩台堡堞煥然一新。薊遼糧餉缺乏，用先率軍民大興礦冶，將礦物加緊運輸到內地，以換取糧餉。因此邊疆糧餉充足，各要塞安定無事。後因魏忠賢等誣陷殺害左光斗等人，用先憤而辭官回故里，卒於家。崇禎初年贈太師，諡文忠。
吳用先與「西園」
「西園」遺址即今南京「愚園」，其歷史最早可追溯至明中山王徐達後裔徐傅之別業，舊時也稱作「鳳臺園」。後來傳給徐傅第三子、錦衣衛指揮使徐繼勛，時稱徐錦衣西園，後易主給徽商汪氏。萬曆年間又爲罷官來寧的兵部尚書吳用先購得，稱吳家花園。王世貞（1526-1590）撰〈游金陵諸園記〉，稱西園景致清遠。園內有鳳游堂、來鶴亭、掔秀閣。水景為「芙蕖沼」，沼廣袤十餘丈，清瑩可鍳毛髮。南岸為臺，可望遠。高樹羅植，畏景不來。北岸皆修竹，蜿蜒起伏，奇卉名果，錯雜繁茂，另有「小滄浪」（今愚湖）。還有一栝子松，高約三丈，直徑三尺，相傳為宋仁宗手植，婆娑掩映可愛，下覆「紫煙」「雞冠」二古石。顧起元稱西園「水木最為森秀窈窕，中有古栝及石，皆宋時物也，實為諸園之冠。」清代時，因太平天國之亂荒廢，後胡恩燮（1824-1892）辭官歸里購得此園，重新營建並改名為「愚園」。
戲曲家班
吳用先有家樂女班。戲曲評論家潘之恒《曲話•鳳姝》記載：「西園主人精於賞音，凡金陵諸部士女遊冶，咸集其門」、「客至，張屏進劇，殆無虛日」。西園近金陵名勝鳳凰台，故其家班有五位女伶以「鳳」字取名。其中鳳嬉渾然天成的氣質尤其出眾，潘之恒《鸞嘯小品》評曰：「歌喉舞態，於盈溢間自然流動完足，不假師傳，不由人籟，此先天之極致，滿月之豔都也」。
吳用先著有《周易語》、《寒玉山房集》。今四川成都尚留有吳用先的別墅「神水閣」，已闢為吳用先公園。
吳用先與茶
澹社成員
萬曆十三年（1585），一群文人捐助重建了位在杭州西湖九溪十八澗的理安禪寺。寺有七峰環繞，雙澗合流，境地幽勝。杭人吳之鯨有曲溪小閣在湖上，遂集結四方同志，成立詩文清談茶會「澹社」。據《武林梵志》記載：
因共訂澹社，為無言清坐之會。友人胡休仲、卓去病聞而樂之，趣來同事，並集有韻衲子，每月一會，茗供寂寞，隨意談楞嚴、老莊，間拈一題為詩，後期薄罰以督之，每會必選湖山最勝處及佳風日，而馮開之太史，實來主席，溪光山翠，俱赴杖履，此社遂幾與廬山爭勝。
曾參與「澹社」之會者有馮夢禎、吳用先、鄒迪光、王穉登、黃汝亨、陳繼儒，胡胤嘉、僧完璞、吳之鯨、胡休仲、卓去病、僧殊鑒共十三人。
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