沈惟敬（1537-1599），浙江嘉興人，字宇愚，萬曆朝鮮戰爭時期明朝使臣。其父沈坤「家頗饒，不為產業計」，在嘉靖年間擔任糧長。嘉靖三十四年（1555）曾參與抗擊倭寇，在王江涇單騎突圍中，救出總督胡宗憲。沈惟敬少年時隨其父與日本人做生意，因此通曉日語，知其國情。後家業敗落，流寓北京，結識了趙士禎的僕人，以及曾流落日本，後來逃回大明的溫州人沈嘉旺。沈氏本人慧黠善辯，兵部尚書石星有一個小妾姓袁，袁父嗜好煉丹，後與沈惟敬結識。沈嘉旺從日本逃歸，因貧無立錐，被沈惟敬收留。沈嘉旺極為通習倭事，向惟敬說「關白（豐臣秀吉）無他意，始求貢中國，為朝鮮遏，以故舉兵，不過折柬可致」。以上皆是以封貢為朝鮮之役談判內容的背景。

萬曆朝鮮之役時明朝談判代表

      據《兩朝平攘錄》記載，日本進攻朝鮮的消息傳入明朝，朝廷上下非常震驚。 當時「中外洶洶，兵部題懸賞有能恢復朝鮮者，賞銀萬兩，封伯爵世襲，無應募者」。官員當中無人敢出面提案，而平民之中，只有沈惟敬一人應募。據《明史》記載，「當是時，寧夏未平，朝鮮事起，兵部尚書石星計無所出，募能說倭者偵之，於是嘉興人惟敬應募。星即假游擊將軍銜，送之如松麾下」。沈惟敬應募後，石星即授予他神機三營游擊將軍的職位，送往李如松麾下。

深入日營談判，為明朝聯軍爭取時間

      沈惟敬在萬曆二十年（1592）八月底進入朝鮮後，在當年就兩次親至日軍軍營與日軍將領小西行長（1558-1600）會談。第一次為該年九月，沈惟敬如同唐代郭子儀入回鶻營一般，膽大心細，隻身進入日軍營帳，與小西行長約定雙方停戰五十日。第二次為該年十一月，沈惟敬根據明朝兵部的指示，再至平壤的日軍軍營，要求日方從朝鮮領土上撤兵，並歸還被俘的朝鮮王子及政府官員，然後再允許日本與明朝通商。同時，沈惟敬還向日軍贈送帽子，以從中了解駐守平壤日軍的人數。當時，小西行長以自己無法擅自決定為理由，拒絕了沈惟敬的要求，但同時卻表示可以轉達歸還朝鮮領土的意見。 

      沈惟敬返回遼東後，經略宋應昌鑑於日本和意不明，即決定把與日軍議和的問題擱置，於萬曆二十一年正月向日軍發動進攻，取得了平壤大捷。但翌月，由於提督李如松所率領的明軍又在碧蹄館之戰中受挫。於是，包括宋應昌和李如松等原本主戰官員在內，決定答應日本方面提出的議和請求。

      萬曆二十一年（1593）五月，沈惟敬與小西行長渡船到日本面見豐臣秀吉。沈惟敬與秀吉議定割讓朝鮮國土一半給日本，明朝嫁公主給豐臣秀吉等七大條件。沈惟敬擅自答應這七條嚴苛條件，並對同行的謝用鋅、徐一貫等人詐稱秀吉已同意向明朝稱臣，請求封貢，並撤回侵朝日軍。明朝派方亨昇為正使、沈惟敬充副使，前去日本進行冊封。沈惟敬據實告訴豐臣秀吉，他的七個條件全盤落空。萬曆二十五年（1597）二月，豐臣秀吉再度大舉入侵朝鮮。萬曆帝對於日本再度進攻朝鮮一事震怒不已，下令將沈惟敬等人等逮捕，石星後來也遭革職接受調查。兩人又一起下獄。萬曆二十七年（1599）九月底，沈惟敬與其他牽涉在內的十九名主和派官員一同處決。

    沈惟敬因同時欺瞞萬曆皇帝、豐臣秀吉而使封貢一事失敗，明朝與日本再無議和的可能。然而他單騎入日軍軍營與小西行長談判，爭取停戰的緩衝時間，讓明軍得以調動大軍與火炮前往遼東戰場，此舉仍然功不可沒。在萬曆朝鮮戰爭當中，沈惟敬是影響戰事與決策的人物。

目前傳世僅見提及沈惟敬的信札

      石星《與某人書》中提到「沈惟敬」，乃目前傳世書跡中所僅見，是相當珍貴的史料。