元代僧人。俗姓胡，號一山，法名一寧，浙江臨海（今臨海市）城西白毛村人。自幼出家天台山為僧，後居普陀山。修禪宗臨濟宗，精研佛典，兼通儒、道、百家，善書法。至元二十一年（1284）一寧禪師應請渡海住持海昌國（今浙江舟山市定海區）的祖印寺。因如智禪師舉薦，於至元三十一年（1294）遷住寶陀觀音禪寺（今普陀山普濟禪寺）任住持。

元世祖忽必烈征戰日本失敗，在至元二十年（1283）正月接納普陀山方丈愚溪如智禪師的諫言，決定藉佛教交往使兩國復交「和好」，勸日本「歸附」，派使者入元朝覲。但如智禪師兩次奉書以元「宣諭使」赴日，皆因遭遇颶風等原因中途返回。元成宗即位後，改遣一山一寧禪師作為元朝使節赴日。一寧於大德三年（1299），出使日本，被日本大臣條貞扣留。後為西京南禪寺主，居日本二十年，在鐮倉、京都等地傳授禪宗學說，稱「一山派」。

一山一寧是臨濟宗虎丘紹隆禪師下五世頑極行彌禪師的弟子，其禪法思想繼承禪宗傳統，主要依據涅槃佛性論、道不離日用的思想。一寧禪師在教示日本參學者過程中，採用靈活隨機施教的方式，善用公案、經教、詩偈，不拘於特定框架，旨在引導參學者「去粘解縛」，悟自本性。他對於日本朝廷、幕府執權等權貴，以正面說法為主，並讚揚他們為菩薩出世，示意他們代代護持佛法。

一山一寧作為佛教禪宗僧侶，赴日後在傳法之餘與日本朝野人士友好交往，客觀上為緩和中日二國敵對關係，恢復兩國友好交往，發揮了重要作用。日本軍政當局幕府執權以一寧赴日為契機，恢復近於中斷的中日交流往來，繼續迎請元僧至日弘化，以及支持日僧入元參學，致使兩國僧眾往來絡繹不絕。由於一寧禪師本身精通教乘諸部、儒道百家、稗官小說、鄉談俚語，又善長書法、繪畫，為人慈善寬厚，循循善誘，生前為日本培養大批優秀的人才，並為日後日本五山文學的形成和發展奠定堅實的基礎，並對日本的禪學、宋學、文學、書法等領域，做出了重要貢獻，從而在中日文化交流史上占有重要地位。去世後，日本朝廷追贈「一山國師妙慈弘濟大師」稱號。