廣東增城人。初名露，字民澤，避祖諱更名為雨，後又更名為若水。字元明，因家居西南有甘泉郡，又號甘泉子，晚號默翁，學者稱甘泉先生。

陳獻章弟子

      弘治七年(1494)，湛若水成為陳獻章弟子，學得「隨處體認天理」。陳獻章對他影響甚大，預言湛若水將來必有一番作為，因此將靠近新會的一處豪華講堂「釣台」作為衣缽傳給他。弘治十三年(1500)陳獻章去世，湛若水為恩師守喪三年。弘治十八年（1505）湛若水登進士第，選翰林院庶吉士，擢編修。同榜有嚴嵩、陸深。當時王守仁在吏部講學，一見定交，共以倡明聖學為事。正德二年(1507)，擢翰林院編修，參與《孝宗實錄》編修。正德三年(1508)，擔任會試考官，他推薦的呂柟成為狀元。

出使安南

      正德三年(1508)四月，奉命出使安南封藩。正德六年(1511)年末，再次代表正德帝出始冊封安南王。出使安年所作《南交賦》是公認的名篇，與董越的《朝鮮賦》開辭賦敘寫域外風光的先河，被譽為明朝域外賦的「雙璧」。

講學西樵山

     正德九年(1514)，母親逝世，丁內艱歸鄉，為其守墓三年。守喪結束後卜居廣州西南西樵山講學於大科書院。修建校舍，提供來此求學的書生免費食宿。湛若水會先要求其學習禮儀，而後才能入席聽講，興起者甚眾。學生們必須三點鐘起床，按照課表學習六小時。然後是四小時自修，兩小時寫作，四小時靜坐，四小時複習白天的功課，只剩四小時的睡眠時間。湛若水本人也是按此課表作息。

      終其一生，湛若水至少興辦三十六個書院，十九個在廣東，十三個在南京，三個在福建，一個在湖廣。生平所建書院，皆修建祠堂祭祀陳獻章。

迎合世宗道教思想

      嘉靖初年入朝，陞翰林院侍讀，不久陞南京國子監祭酒，為監生們講授心性，並撰寫《心性圖說》，後來擴充為《心性書》。嘉靖七年(1528)升任南京禮部右侍郎，此時自己出資在城郊興建新泉書院與三山書院，親自講學。嘉靖八年(1529)，朝廷召回北京，升任禮部右侍郎，兩年後任左侍郎。他與夏言合作，迎合世宗的道教思想，世宗祈福獲得皇位繼承人，湛若水是參與儀式的七大臣之一。

歷官三部尚書

      嘉靖十一年(1532)，湛若水再次被派到南京任職，此後七年，歷任南京禮、吏、兵三部尚書，後致仕歸鄉。嘉靖三十九(1560)年逝世於廣東番禺的禺山精舍，享耆壽九十四歲，後歸葬故鄉增城天蠶嶺。追贈太子少保，諡文簡。

陽明若水相異

      起初，湛若水與王守仁一同講學，後各立宗旨，王守仁以致良知為宗，湛若水以隨處體驗天理為宗。王守仁言湛若水之學為求之於外，湛若水亦謂王守仁格物之說不可信者四。又曰：「陽明與吾言心不同。陽明所謂心，指方寸而言。吾之所謂心者，體萬物而不遺者也，故以吾之說為外。」一時學者遂分王、湛之學。

      湛若水著有《甘泉集》、《甘泉新論》、《白沙詩教解注》等。《全明散曲》輯錄其套數一套，筆調婉麗濃豔。注重人物神情的描摹和心緒的表白，纏綿悱惻，淒切動人。（參考《中國曲學大辭典》。）