李開先（1502-1568），山東濟南人。字伯華，號中麓，又號中麓山人、中麓狂客。生而卓犖頴異，七歲善屬文，讀書過目成誦，又熟知聲律吟咏之學。稍長，補博士弟子員，苦於里中繇役，面見縣令陳情，縣令與他面談，大奇之，為他恢復家業。李開先的名聲於傳遍齊魯一帶。嘉靖八年（1529）進士，授戶部雲南司主事，曾督運餉金至寧夏。回程拜見康海（1475-1540）、王九思（1468-1551）兩太史，兩公以才自雄、睥睨一世，但見到李開先，皆歡然相得，淹留數日始別。後授戶部主事，督太倉粟，當時尚有宦官監管，李開先不争逐，不急躁，居間委曲調停，後奉命出理徐州倉。隨後以名望調吏部，受到吏部尚書汪鋐的器重。一直以來，擔任吏部職位的人，都會杜門謝客，以示尊倨；李開先依舊和親友來往，卻沒有影響公務，無人敢干之以私。李開先性情伉直，不善事權貴，有權臣遣小吏收集他的把柄，終無所得。遷太常寺少卿，嘉靖二十年（1541），逢九廟災，首輔夏言令他罷歸，時年四十。

優游文藝樂無窮

　　李開先歸田後大築園林，賞畫、弈棋、收書、作文、填曲、譜劇、編書，在文藝世界盡情優遊。

　　李開先欣賞宋代畫院風格，撰《中麓畫品》品評明代畫家，述各家師承，論各家風格。採用「擬象品評」的筆法，以具體的事物比擬褒貶畫作。獨標一家之言，推崇浙派畫家如吳偉、戴進等，其畫論主張「神、清、老、勁、活、潤」六要。

　　李開先是象棋高手，曾賦長詩《前象棋歌》《後象棋歌》兩首，摹寫象棋的戰爭意象，對弈的理論，還有象棋的知識和史料。

　　性好買書、抄書，遠搜博訪，藏書之富，甲於齊東，築萬卷樓、文明樓、火象樓蓄之。藏書數量最多的是散曲和戲曲類書籍，號稱「詞山曲海」。

　　李開先與王慎中、唐順之、陳束、趙時春、熊過、任瀚、呂高合稱「嘉靖八才子」，詩文創作反對前後七子「文必秦漢，詩必盛唐」的復古思想，主張師古而後創新，吸取古人的神理、精髓，淬鍊自己的創意。作品要有具體的思想內容，文字要求平易真切。詩文集有《閑居集》《詩禪》《中麓山人拙對》。

　　李開先自稱「知填詞，知小令，知長套，知雜劇，知戲文，知院本，知北十法，知南九宮，知節拍，指點善作而能歌，總之曰“知音”」，詞、散曲、劇曲是他的專長。其散曲豪放灑脫，雅俗兼而有之，散曲集有《臥病江皋》《四時悼內》等。曾用當時民間小曲形式填〈傍妝臺〉一百首，成《中麓小令》，引發王九思、茅坤等近百位文人迴響，或唱和，或評論，或遣伎度曲，或引吭高歌；《中麓小令》催生了大量以〈傍妝臺〉為調的作品，時稱「中麓體」。李開先的性情直爽豪邁，喜歡直出肝肺、不加雕飾的民間俗曲，他蒐集、擬作當時流行的〈山坡羊〉〈鎖南枝〉等俗曲，彙集成《市井艷詞》。 

李開先與戲曲

　　李開先的戲曲活動，一是撰寫劇作，二是編刊曲籍，三是組建是家班。

　　劇作頗多，比較特殊的是用金元時期的戲劇形式「院本」，寫了總名《一笑散》的劇作集，今存《園林午夢》《打啞禪》兩種。院本之外，還有《寶劍記》《斷髮記》傳奇兩種傳世。《寶劍記》傳奇和《園林午夢》院本較常被討論。

　　《寶劍記》取材《水滸傳》，劇譜北宋禁軍教頭林冲上疏彈劾奸臣高俅，反被高俅陷害，無奈被逼上梁山。此劇借古喻今，背景雖是北宋，但反映的卻是當時的朝政。梁辰魚盛讚《寶劍記》「吐論崢嶸」，並以之與《琵琶記》相提並論。呂天成《曲品》讚曰：「此詞壇之飛將，曲部之美才也」。《寶劍記》的〈林沖夜奔〉一折，至今崑劇舞臺仍盛演。《園林午夢》院本描述某漁翁夢見李亞仙、崔鶯鶯二姝爭辯，婢女紅娘、秋桂也來助陣，最後大打出手；此為謔浪調笑，嘻笑怒罵的穿越劇，目的是點醒世人機心，拋棄浮名以求夢醒神清。

　　李開先究心金元詞曲，自稱家藏詞山曲海，從家藏千餘種劇作中選出十六種，出版劇本選集《改訂元賢傳奇》。目的是「欲世之人得見元詞，並知元詞之所以得名也」，傳播推廣元雜劇的藝術精髓。李開先觀照總體文化，認為出版前朝各種代表性文類的選集，是該朝代文化鼎盛的表徵；明朝的文化昌盛，有必要為元朝代表性文類「雜劇」作總結性的整理與發聲。

　　明代嘉靖到崇禎年間，仕紳蓄養家庭戲班的風氣非常興盛，李開先歸田後蓄養家庭戲班，而且規模不小。何良俊《四友齋叢說》轉述「李中麓家戲子幾二三十人，女妓二人，女童歌者數人」。好友蘇洲到來訪，李開先命家班搬演自己寫的《宝剑记》，坐客無不泣下沾襟，其家班演藝水準應該很高。

　　李開先的戲曲理念主要見〈改定元賢傳奇序〉〈改定元賢傳奇後序〉，主張戲劇要能夠激勸人心，感移風化，辭意要高古，音調要協和，賓白要精煉曉暢，切合人物事件，不可空泛不要繁縟。又，李開先的散曲、戲曲筆記《詞謔》記載了當時著名的表演家，如周全、顏容等的高超技藝，還有他們苦心練習，拔昇藝術高度的血淚過程。