字肅卿，號中玄，河南新鄭人。嘉靖二十年（1541）進士，選庶起士，一年後授翰林院編修。初為裕王侍讀，後任禮部尚書、文淵閣大學士。嘉靖末，由徐階薦入閣。穆宗即位，官至太子太師，中樞殿大學士。隆慶後期擔任內閣首輔並兼任吏部，針對嘉靖、隆慶時期內外交困、危機四伏的局勢，大刀闊斧地進行改革，在吏治、邊政、法治、賦稅、漕運等方面都有建樹，開創了隆、萬大改革的先河。隆慶四年阿勒坦汗俺答汗之孫把汗那吉來降，高拱和張居正授予其指揮使官銜，乘機與俺答達成封貢互市協定，史稱『俺答封貢』。舉薦殷正茂為總督平定雲南苗變、潘季馴治理黃河。隆慶帝、萬曆帝及內閣重臣張居正對高拱的改革功績和經世才能都給予肯定，認為高拱是有明一代『經綸偉業』的『社稷名臣』。著有《高文襄公集》和《防邊紀事》等。
