字景哲，號嵩毓，河南汝南人。天資穎悟，刻苦學習，為文辭語警拔。童生時，已有名氣，府縣為文記事，常讓他執筆。萬曆十年（1582）應鄉試，高中第二名舉人。萬曆十四年（1586）中進士，授湖南黔陽知縣。父親李武去世，依例丁憂辭官，三年孝喪服滿後，先後任山東長清、陝西咸陽知縣。升浙江道監察御史，不久任左都御史。當時皇長子朱常洛已十多歲，按慣例早該冊立為太子，但由於其生母王恭妃失寵而受薄遇，立太子的事遲遲未決。萬曆皇帝寵愛善於媚上的鄭貴妃，眾朝臣懷疑他欲立鄭貴妃所生的三皇子為太子，於是人言嘖嘖，遂起「爭國本」之議。李宗延聯合在朝中做官的汝南人李本固、費必興等上疏諫言：「廢長立幼，非太祖法」。言辭過切，萬曆帝震怒，李宗延等幾乎遭殺身之禍，多虧耿隨龍、鄒廷彥、袁可立等眾臣全力相救，才得獲免，被廷杖後削職歸里。罷官後，李宗延居家潛心經史之學，奮力筆耕，編著《十三字經字詁》、《九經正文》、《轉注補音》、《汝陽志》，並將所作賦、表、奏疏、紀文、信札等整理編輯為《相栩軒文集》。泰昌元年（1620），光宗即位，下詔起因「爭國本」遭貶斥的舊臣，李宗延起為太僕少卿。天啟元年（1621），擢都察院都御史。身居諫職，忠直無忌，仍如當年，疏諫多被採納，升戶部尚書。

      天啟六年（1626），後金首領努爾哈赤圍攻寧遠城，邊境告警，熹宗又擢選他為兵部尚書，與他的故交袁可立共署兵部，繼而改任吏部尚書。後以年老辭官歸里，熹宗御書「秉銓清正」賜為褒獎。天啟七年（1627）病故。，追贈太子太保，諡莊靖。邑人崇敬他的氣節德風，三代均入祀鄉賢祠，並建「三世尚書」牌坊，旌表其功名。

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