字芝仙，號快庵、快圃，直隸清苑（今河北）人。善書法，自幼才思敏捷，順治九年（1652）進士，改庶起士，授翰林院檢討。康熙十一年（1672）任河南典試官。以才德選人，深得民心。後授經筵講官，侍值南苑。康熙贊賞他：「郭棻辦事老成，優於學，實為北方才子。」拜郭棻為正詹，與湯斌同任東門講官，且免拜賜座，賞貂裘珊瑚，撚珠等珍貴物品，榮冠一時。
郭棻益竭誠向上，講求經世之務，凡禮樂刑賞、用人理財等大政方針，無不探索原委。考幾千年之變故，著十策上書，晉內閣學士，兼禮部侍郎。參知政事時，每當討論民生大計，不畏權貴，據理力爭。故遭權貴嫉恨，被迫辭歸故里。
在家鄉，他留心考察當地經濟資源，提出先治水，後治田的經濟開發方案；他關心教育，親自督學，捐款貼補教育費用；時郡中科舉中第者多出其門下，被尊為「清苑夫子」。他工詩文、善書法，時宏篇巨著多出其手，文筆與華亭沈荃齊名，有「南沈北郭」之譽，其文多思考見清初舊事。書法妙絕，人得其寸幅，如獲拱璧。康熙帝褒獎有「老成人，北方才子」之語。諡文清。著有《學源堂詩文集》。
