字世新，原名革，號一枝窩主人。宜興荊溪（今江蘇無錫）人，嘉靖四十三年（1564）歲貢。王升自幼便與母親相依為命，很孝順母親。有一次他和友人一同飲酒，看見母親臉色不悅，便終身不再喝酒。
王升與遵奉程朱理學的萬古齋，以及羅念菴、王龍溪等人交往，並與他們論學，便對理學有所體悟，對自己立身處世的要求更加嚴格。王升後來任國子學錄，恰逢張居正為宰相，欲網羅天下名士，張居正便託友人延請王升共事，還把任官文書也寫好了，但王升並不回應。後來王升在成都舉薦為孝廉，任鹽課提舉，不久便掛冠求去，每天從容地與親戚故舊論道談學。
